Razvoj naravoslovja na začetku dvajsetega stoletja je privedel do opredelitve osnovnih načel dednosti. Hkrati so v obtok uvedli izraze, ki opisujejo osnovne koncepte sodobne genetike. Bila sta "gen" in "genom".
Izraz "gen" označuje enoto dednih informacij, ki je odgovorna za tvorbo določene lastnosti v gostiteljskem organizmu. Prenos genov je v središču celotnega procesa razmnoževanja v naravi. Ta izraz je leta 1909 prvič uporabil botanik Wilhelm Johansen.
Danes je znano, da so geni specifični odseki DNA (deoksiribonukleinska kislina). Vsak gen je odgovoren za prenos informacij o strukturi beljakovin ali ribonukleinske kisline (RNA), ki je med drugim vključena v proces sinteze celic.
Običajno gen vsebuje več kot en del DNK. Strukture, ki so neposredno odgovorne za prenos dednih informacij, se imenujejo zaporedja kodiranja. Vendar v DNK obstajajo strukture, ki vplivajo na izražanje genov. Takšni fragmenti se imenujejo regulativni. Z drugimi besedami, geni so sestavljeni iz kodirajočih in regulativnih zaporedij, ki so ločeno v DNK.
Izraz "genom" je leta 1920 skoval Hans Winkler. Sprva je določil nabor genov za en nesporen nabor kromosomov, ki so značilni za biološko vrsto. Veljalo je, da genom v celoti pokriva vse lastnosti organizmov določene vrste. Nadaljnje raziskave pa so pokazale, da to ni povsem res, zato se je pomen izraza nekoliko spremenil.
Ugotovljeno je bilo, da v DNK večine organizmov obstaja veliko "neželenih" zaporedij, ki ne kodirajo ničesar. Poleg tega je nekaj genetskih informacij v DNK, ki se nahaja zunaj celičnega jedra (zunaj kromosomov). In tudi nekateri geni, ki kodirajo isto lastnost, se lahko razlikujejo po strukturi. Tako izraz "genom" danes razumemo kot nekakšen skupni niz genov, ki jih vsebujejo tako kromosomi kot zunaj njih. Označuje lastnosti določene populacije posameznikov, vendar se lahko genski sklop določenega organizma bistveno razlikuje od njegovega genoma.
