Tornado je atmosferski vrtinec, ki nastane v kumulonimbusnem oblaku in potuje navzdol, pogosto na površje zemlje. Od zunaj je ta naravni pojav videti kot velikanski oblačen rokav ali prtljažnik.
Razlogi za nastanek tornadov
Mehanizem tornada še ni popolnoma razumljen. Ob vstopu vlažnega toplega zraka nastane močan atmosferski vrtinec, ki trči v hladen in suh zrak, ki je nastal nad kosom zemlje ali morja. Na mestu stika različnih zračnih mas se vodna para kondenzira, nastanejo kapljice vode in lokalno nastaja toplota.
Topel zrak se dviga in tvori vakuumsko območje, v katerega se vleče topel in vlažen zrak, oblaki ter hladen in suh zrak spodaj. To vodi do plazovitega procesa sproščanja toplotne energije. Posledično nastane značilen lijak, znotraj katerega se zrak dviga z veliko hitrostjo in se spiralno zvije. V lijku nastane vakuum, ki vleče vedno več hladnega zraka.
Lijak, ki se potopi na tla, deluje kot velikanski sesalnik in vpije vse, kar lahko dvigne pretok zraka. Vakuumsko območje se nenehno premika v smeri, od koder prihaja hladen zrak. S strani so opazni bizarni ovinki premikajočega se tornada. Padavine med tem pojavom so praviloma majhne ali popolnoma odsotne. Največ tornadov opazimo v osrednjih zveznih državah ZDA, v obalnih regijah Zahodne Evrope in na evropskem ozemlju Rusije.
Razvrstitev tornadov
Najpogostejši so bič podobni tornadi. Njihov gladek in tanek lijak je kot prožna cev, ki se navija. Lijak je veliko daljši od premera. Takšni vrtinci se praviloma hitro porušijo in ne morejo povzročiti večjega uničenja.
Nejasni tornadi so kot skupek vrtljivih oblakov, ki so se spustili na tla. Premer takega vrtinca lahko presega njegovo višino. To so praviloma zelo močni tornadi, ki lahko zaradi velike hitrosti vetra povzročijo ogromno škode.
Sestavljeni tornadi so pogosti v osrednjih zveznih državah ZDA. Okoli osrednjega vrtinca, ki je običajno nejasen, nastane več manjših tornadov. Najpogosteje so to močni tornadi, ki na velikih ozemljih povzročijo znatno škodo.
Požarni tornadi so redek naravni pojav. Nastanejo kot posledica obsežnega požara ali vulkanskega izbruha. Bičast tornado absorbira ogenj, ki se skozi ozek lijak dvigne do zadimljenega oblaka. Takšni vrtinci so sposobni širiti gozdne požare na desetine kilometrov.
Glede na snov, ki se vleče v vrtinec, ločimo vodne, zemeljske in snežne tornade.
