Merkur je najmanjši planet v osončju, ki se nahaja najbližje njegovemu središču. Znanstveniki že dolgo skušajo bolje spoznati Merkur. Toda o njenih značilnostih je bilo mogoče izvedeti šele po zagonu naprave NASA, imenovane Messenger. Ta sonda je postala prvi umetni satelit Merkur.
Messenger: glasnik planet Zemlja
Medplanetarno sondo Messenger so ameriški strokovnjaki lansirali v začetku avgusta 2004 z rta Canaveral. Ime naprave je iz angleščine prevedeno kot "sel". To ime popolnoma odraža poslanstvo sonde, ki naj bi dosegla planet Merkur, oddaljen od Zemlje, in zbrala podatke, ki zanimajo znanstvenike. Edinstven let vesoljskega plovila je pritegnil pozornost številnih raziskovalcev, ki so nestrpno pričakovali prve rezultate Merkurja.
Pot zemeljskega selca je trajala skoraj sedem let. V tem času je naprava preletela več kot 7 milijard kilometrov, saj je morala izvesti številne gravitacijske manevre, ki so zdrsnili med polji Zemlje, Venere in samega Merkurja. Potovanje umetnega vozila se je izkazalo za eno najtežjih misij v zgodovini raziskovanja vesolja.
Marca 2011 se je zgodilo več izračunanih srečanj sonde z Merkurjem, med katerimi je Messenger popravil svojo orbito in vklopil program za prihranek goriva. Ko so bili manevri končani, se je izkazalo, da je sonda umetni Merkurjev satelit, ki se vrti okoli planeta v optimalni orbiti. Messenger z Zemlje je začel izpolnjevati glavni del svojega poslanstva.
Umetni satelit Merkur na vesoljski straži
Kot umetni satelit Merkur je sonda Messenger delovala do sredine marca 2013 in krožila po površini na višini približno 200 km. Med bivanjem v bližini planeta je sonda zbrala in na Zemljo poslala veliko koristnih informacij. Veliko podatkov je bilo tako nenavadnih, da so spremenili običajno razumevanje znanstvenikov o značilnostih Merkurja.
Danes je postalo znano, da so bili v starih časih na Merkurju vulkani, geološka sestava planeta pa je zapletena in raznolika. Jedro Merkurja je narejeno iz staljene kovine. Obstaja tudi magnetno polje, ki pa se obnaša precej čudno. Strokovnjaki še vedno težko natančno sklepajo o prisotnosti ozračja na planetu in njegovi možni sestavi. To bo zahtevalo dodatne raziskave.
Dodaten bonus za znanstvenike je bil edinstven "foto portret" sončnega sistema, ki ga je naredil prvi umetni satelit Merkur. Fotografija zajema skoraj vse planete v sončnem sistemu, z izjemo Urana in Neptuna. Po zaključku svojega znanstvenega poslanstva leta 2013 je sonda NASA neprecenljivo prispevala k razvoju idej o vesoljskih objektih, najbližjih Zemlji.
