Zemljevidi in kartografija so ključnega pomena za preučevanje površine celotne zemeljske površine. Zahvaljujoč zemljevidom je človeštvo uspelo sistematizirati geografske informacije iz virov različnih obdobij. Razvoj zemljevidov in kartografije je spremljal celotno zgodovino človeštva.
Najstarejši zemljevidi
Najstarejši kartografski podatki so bili najdeni na območju Camonice (Italija) v obliki skalnih slik. Arheologi so jih datirali v bronasto dobo. Z drugimi besedami, zemljevidi, ki shematično prikazujejo bližnje reke in gozdove, so se pojavili že 3.500 pred našim štetjem, mnogo pred pojavom pisanja v tej regiji. To kaže na to, da so ljudje že takrat razumeli in spoznali pomen shematskega prikaza površine. Najstarejši ohranjeni zemljevid na papirju je Torinski papirus, ki je na ogled v egiptovskem muzeju v Torinu. Na njem je upodobljen eden od presušenih pritokov reke Nil - Wadi Hammamat. Dejstvo je, da so v tej regiji stari Egipčani kopali zlato, baker, kositer in kamen. Te tovore je bilo težko dostaviti po kopnem na sever države, zato so jih prevažali z uporabo rečnih komunikacij. Presenetljivo je, da so bili na tem zemljevidu poleg opisa same reke shematično prikazani kraji pojavljanja nekaterih koristnih virov, ki se nahajajo v bližini poplavne ravnice.
Še en artefakt kartografije je babilonski zemljevid sveta, upodobljen v glini. Ta razstava je razstavljena v Britanskem muzeju v Londonu.
Starogrška kartografija
Znanstvena dela takšnih starogrških filozofov, kot so Eratosten, Hiparh, Klavdij Ptolemej, so postala pravi zagon v razvoju kartiranja. Eratosten je prvič lahko prikazal zemljepisno širino in dolžino na zemljevidih. Hiparh in Klavdij Ptolemej sta ustvarila prvi učbenik o kartiranju. Velja povedati, da je bila že takrat postavljena pod vprašaj izjava o ravnini zemeljske površine. Anaximander je na primer verjel, da je Zemlja v obliki valja.
Srednja leta. Arabska kartografija in pojav kompasa
V tej dobi se je razvoj kartografije upočasnil. Vsi evropski znanstveniki tistega časa so bili nagnjeni k prepričanju, da ima Zemlja še vedno ravno obliko. Arabci so sprejeli ptolemajsko tehniko kartiranja in jo resno izboljšali. Na primer, opustili so določanje zemljepisne širine glede na višino sonca, saj so se zaradi zvezdnega neba tega naučili z veliko večjo natančnostjo. Takrat je v Evropo prišel najstarejši kitajski izum, kompas. To je razburkalo geografe tiste dobe. Pojavili so se tako imenovani "portolani" - prve navtične karte v zgodovini, obrisi obale na katerih so precej blizu sodobnim zemljevidom.
Najbolj podroben zemljevid sveta tiste dobe so ustvarili Arabci, in sicer popotnik Al-Idrisi.
Renesansa in sodobni čas
Ta čas je neločljivo povezan z velikimi geografskimi odkritji tiste dobe. Kolumbovo odkritje nove celine leta 1492 je sprožilo povečano zanimanje za kartografijo. Do leta 1530 so bile ameriške obale v celoti raziskane in kartirane. Podrobna študija predhodno ustvarjenih zemljevidov in opis obal Avstralije in Azije sta privedla do tega, da sta Gerhardt Mercator in Abraham Ortelius leta 1570 v Nemčiji ustvarila prvi atlas Zemlje. Po zaslugi njihovega dela je bil sprejet enoten sistem za prikaz kartografskih podatkov. V 18. stoletju v Franciji je bilo mogoče izmeriti nadmorsko višino, kar je privedlo do nastanka prvih topografskih zemljevidov.
20. stoletje in moderna kartografija
Do drugega desetletja 20. stoletja je človeštvu uspelo natančno opisati celotno zemeljsko površje. Topografske raziskave po vsem svetu so se nadaljevale do sredine stoletja. Izumljeno je bilo veliko zemljevidov za njihovo uporabo na različnih področjih življenja: pokrajina, navigacija, zemljevid zvezdnega neba, morskega dna itd.
