"Črna skrinjica" spremlja let katerega koli potniškega letala, ne glede na letalsko družbo ali državo odhoda. Shranjuje veliko informacij, zbranih, ko je podloga v zraku.
"Črna škatla", znana tudi kot shranjevanje na krovu, je le ena od komponent sistema za registracijo parametrov leta v sili. Gre za obsežen sistem za zbiranje, obdelavo in beleženje številnih podatkov o letih.
Prvi snemalnik leta sta leta 1939 ustvarila Francoza F. Ussenot in P. Baudouin, vendar je bil le prototip današnjih v uporabi. Leta 1953 je Avstralec D. Warren predlagal novo različico takšne naprave. Po sodelovanju v preiskavi letalske nesreče je Warren spoznal, da mu lahko naprava, ki snema pogovore posadke, močno olajša nalogo pri iskanju vzroka nesreče.
Warrenov snemalnik leta je uporabil magnetni trak, bil je ovit v asbent in skrit v jekleno ohišje. Leta 1956 je avtor svojo kreacijo predstavil javnosti in že leta 1960 so bila z njimi opremljena vsa potniška letala v Avstraliji. Po tej državi so podobno odločili tudi drugi.
Danes je "črna skrinjica" nepogrešljiv del nadzornega sistema zrakoplova. V njem se zbirajo različne informacije: vrtilna frekvenca motorja, tlak goriva, temperatura za turbino, hitrost, višina leta, smer in druge. Zabeležijo se tudi dejanja posadke (umik in podvozje, stopnja krmiljenja in drugi podatki).
Vsako sodobno letalo je opremljeno z dvema zapisovalnikoma letenja. Eden snema pogovore posadke (glas), drugi pa parametre leta (parametrično). Za razliko od svojega predhodnika sodobni snemalnik zapisuje informacije na optični ali bliskovni medij.
Sprejetih je bilo veliko ukrepov za oblikovanje močnih "črnih skrinjic". Današnji snemalniki so sposobni prenesti preobremenitev tri tisoč in pol G, shranjevanje podatkov je zagotovljeno v pol ure, ko je škatla pokrita z ognjem, v enem mesecu, ko je potopljeno v vodo do globine šest tisoč metrov in pet minut s statičnimi preobremenitvami več kot dve toni. Kljub srednjemu imenu "črna škatla" so snemalniki letov oranžno ali rdeče obarvani, da jih je lažje najti.
Glavna naloga vgrajene naprave za shranjevanje je shranjevanje informacij o letu, kar je še posebej pomembno v primeru letalskih nesreč. Ko so našli črno skrinjico, delavci preberejo podatke, jih dešifrirajo in analizirajo. Po tem lahko razumete, ali je posadka storila prepovedana dejanja ali napake ali je prišlo do tehnične okvare, ki je povzročila nesrečo.
A zapisovalniki letal pomagajo letalskim delavcem ne le pri preiskovanju nesreč. Po vsakem letu zemeljsko osebje preuči z njega prebrane podatke, kar omogoča spremljanje tehničnega stanja letala in izvedbo potrebnih del. Z drugimi besedami, črna škatla pomaga izboljšati zanesljivost in varnost letalskega prometa.
