Beseda "plebejski" vsebuje precej zaničevanja. Tako je v navadi, zlasti v aristokratskem okolju, poklicati domačina iz nižjih slojev, navadnega, nekoga, ki nima "plemiškega" izvora in plemiškega naslova.
V sodobnem svetu delitev ljudi na razrede glede na njihov izvor nima več enakega pomena, kot so mu bili vezani že v 19. stoletju. V sodobnem pogovornem govoru beseda "plebejski" najpogosteje označuje nevedno in nesramno osebo, ker so to lastnosti, ki jih je aristokracija tradicionalno pripisovala navadnim prebivalcem.
Toda prvotni pomen besede "plebejski" je še vedno povezan z delitvijo ljudi glede na njihov izvor.
Plebejci starega Rima
V svoji zgodovini se je Rimsko cesarstvo "širilo v širino" in z osvajalskimi pohodi dopolnjevalo svoje ozemlje in prebivalstvo. Seveda se še nikoli nihče ni izenačil z avtohtonimi prebivalci imperija in prebivalstvom, ki je prihajalo z osvojenih ozemelj. Na tej podlagi je bilo prebivalstvo Rima razdeljeno na patricije in plebejce.
Takoj beseda "patricij" ni postala aristokratski naslov, prvotno so tako imenovali celotno prebivalstvo Rima - natančneje, vse tiste, ki so prihajali iz prvotnih rimskih družin. Tudi sama beseda "patricij" pomeni "potomca očetov".
Tuje prebivalstvo se je imenovalo plebs. To ime izhaja iz latinske besede plere, ki pomeni "napolniti" - navsezadnje so ti ljudje "napolnili s seboj" Rim, verjetno na veselje avtohtonih ljudi, ki so nanje gledali zviška. Predstavniki plebsa so bili imenovani plebeji.
Položaj plebejcev
Ne gre si misliti, da je meja med patriciji in plebejci temeljila na načelu bogastva in revščine: ni bilo zelo bogatih patricij (v prvotnem pomenu besede) in zelo bogatih plebejcev. Toda plebejac, četudi je bil zelo bogat, ni imel političnih pravic, ki jih je imel patricij.
Plebej ni imel pravice uporabljati skupnega zemljišča in sodelovati v verskih obredih. Sredi 5. stoletja. Pr NS. prepovedane so bile celo poroke med patriciji in predstavniki plebsa, vendar tak zakon ni obstajal več kot eno leto. In kar je najpomembneje, plebeji niso mogli postati člani senata, zato nihče ni zagovarjal njihovih interesov.
Stanje se je spremenilo leta 494 pr. e., ko so plebeji dobili pravico, da izvolijo svoje predstavnike, ki bodo branili njihove pravice pred patricijskimi sodniki. Takšni ljudje so se imenovali tribune. Da bi razveljavil odločitev sodnika, ki je bila plebejem neprimerna, se mu je moral tribuna osebno predstaviti in reči "Veto" (prepovedujem).
Postopoma je »neprehodna prepad« med patriciji in plebejci izgubljala svoj pomen. Od leta 287 pr NS. plebisciti - odločitve plebejskih zborov so postale zavezujoče za vse rimske državljane.
Beseda "plebejski" ni padla v uporabo s padcem Rima - v srednjeveški Evropi je bilo to ime urbanih revnih. Ohranjen v sodobnem jeziku in tak izraz, kot je "veto", pa tudi plebiscit - oznaka ene od sort referenduma.
