Kompas je presenetljivo starodaven izum, kljub sorazmerni zapletenosti njegove zasnove. Verjetno je bil ta mehanizem prvič ustvarjen v starodavni Kitajski v 3. stoletju pred našim štetjem. Kasneje so si ga sposodili Arabci, prek katerih je ta naprava prišla v Evropo.
Zgodovina kompasa na starodavni Kitajski
V 3. stoletju pred našim štetjem je v starodavni kitajski razpravi filozof Hen Fei-tzu opisal napravo naprave sonan, kar v prevodu pomeni "zadolžen za jug". Bila je majhna žlička iz magnetita s precej masivnim konveksnim delom, poliranim do sijaja in tankim majhnim ročajem. Žlico so položili na bakreno ploščo, prav tako dobro polirano, da ni bilo trenja. Hkrati se ročaj ne bi smel dotikati plošče, ostal je viseč v zraku. Znaki kardinalnih točk so bili pritrjeni na ploščo, ki so jo v starodavni Kitajski povezovali z znamenji zodiaka. Konveksni del žlice se je enostavno zavrtel na krožniku, če ste ga malo potisnili. In pecelj je v tem primeru vedno kazal na jug.
Znanstveniki verjamejo, da oblika magnetne puščice - žlice - ni bila izbrana naključno, ampak je simbolizirala Veliko medvedko ali "Nebeško vedro", kot so to ozvezdje imenovali starodavni Kitajci. Ta naprava ni delovala dobro, ker je bilo nemogoče polirati ploščo in žlico v idealno stanje, trenje pa je povzročilo napake. Poleg tega je bilo težko izdelati, saj je magnetit težko predelati, je zelo krhek material.
V XI stoletju na Kitajskem je bilo ustvarjenih več različic kompasa: plavajoča v obliki železne ribe v posodi z vodo, magnetizirana igla na lasnici in druge.
Nadaljnja zgodovina kompasa
V XII. Stoletju so si Arabci izposodili kitajski plavajoči kompas, čeprav so nekateri raziskovalci nagnjeni k prepričanju, da so bili Arabci avtorji tega izuma. V XIII stoletju je kompas prišel v Evropo: najprej v Italijo, nato pa se je pojavil med Španci, Portugalci, Francozi - tistimi narodi, ki jih je odlikovala razvita navigacija. Ta srednjeveški kompas je bil videti kot magnetna igla, pritrjena na zamašek in spuščena v vodo.
V XIV stoletju je italijanski izumitelj Joya ustvaril natančnejšo zasnovo kompasa: puščico so položili na lasnico v pokončnem položaju, nanjo je bila pritrjena tuljava s šestnajstimi konicami. V 17. stoletju se je število točk povečalo in tako, da kotaljenje na ladji ni vplivalo na natančnost kompasa, je bil nameščen kardan.
Izkazalo se je, da je kompas edina navigacijska naprava, ki je evropskim mornarjem omogočala plovbo po odprtem morju in se odpravila na dolga potovanja. To je bil zagon za velika geografska odkritja. Ta naprava je imela tudi vlogo pri razvoju idej o magnetnem polju, o njegovem odnosu z električnim, kar je privedlo do nastanka sodobne fizike.
Kasneje so se pojavile nove vrste kompasov - elektromagnetni, žirokompas, elektronski.
