Beseda "občutljiv" dobesedno pomeni "občutljiv". Občutljivo obdobje je starostno obdobje človekovega življenja, za katero je značilna posebna občutljivost na določene vplive.
Možnosti za oblikovanje in razvoj psihe ne moremo imenovati neomejene: za oblikovanje vsake duševne funkcije je narava strogo izmerila čas. Če se otrok iz nekega razloga (na primer zaradi izgube sluha) ni naučil govoriti pred 5. letom starosti, je pozneje skoraj nemogoče razviti njegov govor, tudi če je sluh obnovljen. Človek, ki je v otroštvu oslepel in je v odrasli dobi videl vid, se je težko naučiti "uporabljati" vid.
V vseh zgornjih primerih je bil zamujen čas, ko so v telesu kot celoti in zlasti v centralnem živčnem sistemu potekale ugodne razmere za oblikovanje ustreznih funkcij. Po preteku tega časa zunanji vplivi niso imeli več posebnega pomena - živčni sistem se nanje ni mogel »odzvati«.
Vsako občutljivo obdobje ustreza določenim duševnim novotvorbam - tistim funkcijam in lastnostim, ki prej niso obstajale. Pojav novotvorb je kvalitativni preskok v duševnem razvoju. Pogoji za tak preskok so ustvarjeni z zorenjem ustreznih delov možganov in funkcionalnih organov. Toda ti pogoji bodo ostali neuresničena možnost, če ne bodo naleteli na "odziv" okolja, v katerem se otrok razvija.
Eden od pogojev za duševni razvoj je umestitev otroka v socialno situacijo, ki ustreza občutljivemu obdobju. Na primer, starost od 7 do 10 let je občutljiva za oblikovanje samovoljnega vedenja, pozornosti in drugih duševnih procesov. Šolsko izobraževanje s svojimi zahtevami ustvarja ustrezne zunanje pogoje.
Razvoj je moten, če se okolje ne ujema z občutljivimi obdobji. Na primer, starost od 1, 5 do 2, 5 leta je še posebej ugodna za usvajanje jezikovnih norm. Če v tem času odrasli še naprej "šlipajo" in se z otrokom pogovarjajo v posebnem "otročjem" jeziku in ponavljajo "besede", ki jih je sam izumil, lahko to povzroči zamudo pri razvoju govora. Pravilnemu razvoju govora v tem obdobju in v prihodnosti olajša pravilen, kompetenten govor odraslih, ki bi ga otrok moral slišati.
Drug pomemben pogoj za duševni razvoj je vključenost otroka v dejavnosti, ki ustrezajo občutljivemu obdobju. Na primer, za najstnika je socialna interakcija z vrstniki običajno vodilna dejavnost. Če se najstnik pod pritiskom odraslih še naprej osredotoča na šolo na račun komunikacije, bo v prihodnosti lahko imel težave pri vzpostavljanju socialnih stikov tudi kot odrasel.
Najbolj presenetljiv primer opustitve občutljivih obdobij razvoja so tragedije otrok Mowglija. Natančneje, človekove duševne funkcije pri teh otrocih bi se lahko oblikovale zelo omejeno ali pa bi sploh odpovedale, saj so občutljiva obdobja oblikovanja teh funkcij že minila.
