Leta 1912 je Vladimir Lenin napisal članek "V spomin na Herzena", ki je sovpadal s stoletnico rojstva uglednega revolucionarnega demokrata iz 19. stoletja. Lenin je v oceni osebnosti te javne osebnosti figurativno omenil, da so "decembristi zbudili Herzena". Kakšen pomen so imeli udeleženci decembrske vstaje, ki je razburila Rusijo leta 1825, na oblikovanje revolucionarja?
Prebudil ga je decembrist
Aleksander Ivanovič Herzen je predstavnik generacije plemenitih revolucionarjev prve polovice in sredine 19. stoletja. Plemstvo v Rusiji ni bilo homogeno. Med arogantnimi častniki, ljubitelji igre na srečo in lepo mislečimi sanjači se je razvil širok sloj tistih, ki so želeli boljše življenje Rusije in so bili pripravljeni žrtvovati svoja življenja za osvoboditev ljudi. Ta falanga neustrašnih ljudi, ki so 14. decembra 1825 prišli na Senatski trg, je prebudila mlado generacijo bodočih revolucionarnih demokratov.
Aleksander Herzen je pripadal tej novi generaciji borcev za svobodo ljudi. Vstaja decembristov mu je zbistrila misli in prebudila duha. Spodbujen z državljanskim pogumom udeležencev decembrskega protesta, se je Herzen vključil v boj proti avtokraciji in sprožil revolucionarno agitacijo.
Ker je Herzen živel v državi z uveljavljenim sistemom podložnikov, se je postopoma uspel dvigniti na raven najvidnejših mislecev tistega časa. Potem ko je Herzen asimiliral Hegelovo dialektično metodo, je šel še dlje v filozofiji, po materialističnih pogledih Ludwiga Feuerbacha.
Herzen, ki je postal demokrat in socialist, se je ustavil le korak stran od dialektičnega materializma.
Zvon ruske demokracije
Herzenova pot v družbenih in političnih dejavnostih ni bila vedno enostavna. Po propadu evropskih revolucionarnih gibanj leta 1848 je Herzen doživel nekaj zmede. Mislec, ki je takrat živel v Evropi, je bil neposredna priča revolucionarnih dogodkov. V tistih časih je evropski meščanski revolucionarje že izginjal in proletariati še niso imeli časa, da bi se okrepili. Ker Herzen ni mogel zaznati glavne sile revolucije v nastajajočem delavskem gibanju, je bil globoko razočaran nad politiko.
Herzenova stališča so se odražala v objavah časopisa Kolokol, ki ga je objavljal v tujini.
V svojih stališčih je Herzen šel precej dlje od decembristov, ki so bili, kot je poudaril Lenin, zelo daleč od ljudi. Ker je Herzen dejansko postal eden od ustanoviteljev populizma, je bistvo socializma videl v emancipaciji kmetov in v kmečki razširjeni ideji o brezpogojni pravici ljudi do zemlje. Ideja potrebe po izenačevalni delitvi zemljiške posesti je bila v tistih letih formulacija želje ljudi po enakosti.
Herzenova slabost je bila, da je sam pripadal aristokratskemu okolju in v Rusiji ni videl sil, ki bi bile sposobne izvesti revolucionarne preobrazbe v državi. Zato se je Herzen pogosto obračal na vrh, pravzaprav se je umikal od revolucionarne demokracije k srhljivemu liberalizmu. Zaradi takšnih začasnih umikov so Herzena večkrat kritizirali Chernyshevsky in Dobrolyubov.
