Danes beseda "kvintesenca" najpogosteje pomeni glavno bistvo katerega koli pojava, njegov glavni pomen. Toda nekoč je imel ta izraz nekoliko drugačen pomen.
V prevodu iz latinščine beseda kvintesenca dobesedno pomeni "peto bistvo". V zvezi s tem, kaj je bilo "peto", lahko razumemo, če se spomnimo ideje sveta, ki je obstajala v antični filozofiji.
Kvintesenca v starodavni filozofiji
Starogrški filozof Empedokle je postal utemeljitelj ideje o štirih elementih, ki tvorijo vse, kar obstaja na svetu. Ti elementi so voda, zemlja, zrak in ogenj. Vse razlike med rastlinami, živalmi in drugimi predmeti so razložene z razmerjem elementov. Ta ideja je postala splošno sprejeta v starodavni filozofiji. Tudi Aristotel se ga je držal, vendar se je odločil dopolniti nauk Empedokla.
Po Aristotelu obstaja skupaj s štirimi glavnimi elementi še peti, ki se bistveno razlikuje od njih. Je najbolj subtilna in popolna, je večna, tj. ne nastane in ga ni mogoče uničiti, iz njega so narejene zvezde in nebo zunaj lunine orbite. Ta element je Aristotel imenoval eter ali "peto bistvo" in tako se je pojavil izraz "kvintesenca".
Že med starodavnimi filozofi je ideja o kvintesenci naletela na kritiko. Nekateri so verjeli, da ni treba priznati obstoja kakršnega koli dodatnega elementa, da bi na primer razložili naravo zvezd, če predpostavimo, da so sestavljene iz ognja. Traktat filozofa Xenarcha se imenuje "Proti kvintesenci". Pa vendar se je ideja zataknila.
Kvintesenca v filozofiji renesanse in moderne dobe
Ideje antične filozofije so podedovali srednji vek, predvsem pa renesansa. Agrippa Nettesheim, G. Bruno, F. Bacon in nekateri drugi filozofi renesanse in začetka modernega časa menijo, da je kvintesenca povezovalna vez med smrtnikom, materialnim telesom in nesmrtno dušo. Astralno telo, ki ima tako materialno kot nematerialno naravo, je sestavljeno iz njega.
Ideja o kvintesenci je bila v tistih časih tako priljubljena, da se F. Rable v svojem romanu "Gargantua in Pantagruel" o tem celo posmehuje in omenja nekega "ekstraktorja kvintesencije".
Zamisel o kvintesenci v alkimiji je bila zelo pomembna. Bila je predstavljena kot osnovni element vsega obstoja, ki ga je izvlekel sam Bog. Nekateri misleci - na primer Teofrast Paracelsus - so skrivnostno "peto bistvo" poistovetili z … človekom! Ta pristop je popolnoma skladen s filozofijo humanizma, ki je človeka razglasila za "merilo vseh stvari".
Presenetljivo je, da koncept kvintesencije obstaja tudi v sodobni fiziki. To je ime enega od konceptov temne energije - skrivnostne entitete, ki bi lahko razložila širitev vesolja.
