Frazeološki stavek "sežgati ladje" pomeni situacijo, ki jo ustvari neko dejanje, zaradi katerega je vrnitev v preteklost popolnoma nemogoča in odreže pot nazaj.
Nobena stabilna alegorična fraza ni postala takoj. Če govorijo o "gorečih ladjah" v prenesenem pomenu, to pomeni, da je nekoč nekdo sežgal povsem prave ladje in to je bilo storjeno iz različnih razlogov.
Pogrebni obred
Sežiganje ladij pomeni nezmožnost vrnitve. Pot, s katere se nihče ne vrne in nikoli ni smrt.
V mnogih mitoloških tradicijah se pojavi reka, ki ločuje svet živih od sveta mrtvih. Med Grki in Rimljani je mrtvim služil zagrobni nosilec Charon, med drugimi ljudmi pa so se ljudje, ki so potovali v kraljestvo mrtvih, morali zanašati le na lastne moči. Zato je obstajala navada, da so mrtve pokopavali v čolnih, čolnih in celo velikih vojnih ladjah, če je bil pokojnik plemenit bojevnik ali princ. Odmev te tradicije je moderna krsta, ki po obliki nejasno spominja na čoln.
Pogrebni čoln je bilo mogoče pokopati v gomili, pustiti, da teče ob reki, obstajala pa je tudi tradicija gorenja v čolnu - navsezadnje je bil ognjeni element tudi svet, zato je pomagal prehodu na drugi svet.
A čeprav so ladje sežgali na pogrebih, ta frazeološka enota svojega izvora ne dolguje pogrebnim obredom, temveč vojni.
Generali, ki so sežgali ladje
Že v starih časih je bilo opaziti, da je najbolj odločilna oseba, ki nima kaj izgubiti. Tudi najbolj pogumen bojevnik lahko v kritičnem trenutku podleže skušnjavi in pobegne z bojišča, da bi si rešil življenje. Če je edina možna alternativa smrti zmaga, se takšna skušnjava ne bo pojavila. Bojevnik zmage ali smrti je za sovražnike še posebej grozljiv in učinkovit v bitki.
Poveljniki so to vedeli in skušali umetno ustvariti takšno situacijo za svoje vojake. Za to so lahko uporabili na primer odrede, katerih dolžnosti so vključevale pobijanje tistih, ki so pobegnili. Če je vojska na mesto bitke prispela po vodi, je delovala lažje: uničila je ladje. V tem primeru so se vojaki lahko domov vrnili le z zajetjem sovražnih ladij ali gradnjo novih ladij na kraju samem, kar je bilo mogoče tudi le v primeru zmage - dezerterji niso imeli možnosti. Poveljnik ni mogel dvomiti, da se bodo njegovi ljudje borili do zadnje kaplje krvi - svoje ali sovražnikove.
V dobi, ko so bile vse ladje zgrajene iz lesa, je bil najlažji in najcenejši način njihovega uničenja požgati. To je na primer storil kralj Sicilije Agatokle iz Sirakuze, ki je pristal leta 310 pr. v Afriki. William Osvajalec je tudi požgal ladje in leta 1066 pristal v Angliji.
Ladj ni bilo mogoče le požgati, ampak tudi poplaviti. To je leta 1519 storil španski konkvistador Hernan Cortez, ki je pristal na ozemlju sodobne Mehike. Kljub zgodbam o čudovitih bogastvih so se Španci bali iti v notranjost, Cortez pa jim je odvzel izbiro s potopitvijo vseh 11 ladij.
