Snemalnik leta, nameščen na letalu, se uporablja za snemanje in shranjevanje različnih informacij, prejetih z instrumentov na vozilu, pa tudi pogovorov v pilotski kabini. Ti podatki strokovnjakom pomagajo odkriti vzrok nesreče, ko letalo strmoglavi.
David Warren, avstralski znanstvenik, je sredi dvajsetega stoletja prvič predlagal uporabo snemalnikov letov na letalih za snemanje pogovorov posadke in olajšanje preiskav letalskih nesreč. Snemalnik je bil izumljen nekoliko prej, a je sprva zabeležil le nekatere odčitke instrumentov, kar pa ni bilo dovolj za ugotovitev vzroka nesreče. Zato je bil snemalnik leta opremljen z napravo za snemanje pogovorov pilotov na magnetni trak, ki ga je bilo mogoče večkrat uporabiti pred zamenjavo.
Še vedno ni natančne utemeljitve za pojav pogovornega imena snemalnika leta, ki ga pogosto imenujejo črna škatla, čeprav je v resnici svetlo oranžna. Po eni od različic naj bi bila celotna poanta v tem, da je bil snemalnik sprva na zunanji strani naslikan s črno, tako da soncu, ki škoduje filmu, na katerem so bili zabeleženi odčitki instrumentov, ni prišlo v telo. Drugi trdijo, da se snemalnik imenuje črna skrinjica samo zato, ker je takšno ime povezano z nečim skrivnostnim, s skrivnostjo in po možnosti z varnim razkritjem.
Posebno ohišje snemalnika leta mu omogoča, da prenese velike obremenitve in ohrani vse podatke nedotaknjene. Vključno s snemalnikom je popolnoma zaščiten pred ognjem in je lahko dolgo pod vodo, ne da bi poškodoval informacije. Za lažje iskanje naprave je opremljena s posebnim svetilnikom, ki oddaja radijski signal v sili.
Od 60. let 20. stoletja je oprema vseh letal brez izjeme s snemalniki letov dobila status obveznega postopka. Nekaj časa je bil na čelu letala nameščen snemalnik zvoka. Vendar je bil kasneje upravičeno premaknjen nazaj, saj je v kokpitu najbolj trpeča kabina.
