Zvezdnato nebo privlači človeško pozornost že od antičnih časov. Kot v vsem drugem je tudi človek v njem iskal neko urejenost, strukturo. Opazili so, da se zvezde na nebu nahajajo neenakomerno in tvorijo skupine. V teh skupinah je človeško oko ugibalo znane obrise zemeljskih predmetov, zato so bila ta združenja imenovana ozvezdja.
Zvezdnato nebo na severni polobli je bilo podrobno preučeno že v antiki. Najstarejše zvezdne kataloge so sestavljali starogrški astronomi, zato imena ozvezdij severne in manjšega dela južne poloble sodobna civilizacija podeduje od antike.
Stari Grki so ozvezdja povezovali z junaki svoje mitologije. Nekateri miti celo govorijo, kako so bogovi določen lik spremenili v zvezdo ali ozvezdje. To se je na primer zgodilo z modrim kentavrom Hironom, ki se je obrnil k ozvezdju Kentavra.
Drugi starodavni junaki, ovekovečeni v imenih ozvezdij, so Perzej, Andromeda, bratje Dioscuri - Castor in Pollux (ozvezdje dvojčkov). Tudi imena tistih ozvezdij, ki, kot kaže, ne povzročajo takšnih asociacij, so povezana s starogrškimi miti. Ozvezdje Raka je povezano z zelo pošastnim rakom, ki je Herkulu preprečil boj z Lernajsko hidro, ozvezdje Rib pa je riba, v katero sta se spremenila Afrodita in njen sin Eros, ki je pobegnil pred pošastnim velikanom Tifonom.
Vendar starodavna zgodovina pozna primer, ko na zvezdnatem nebu niso ovekovečili boga ali mitološkega junaka, temveč resnično osebo. Govorimo o Veroniki - ženi carja Ptolemeja Evergeta. Ta čudovita ženska, ki je svojega moža odpravila v vojno, se je zavezala, da si bo postrigla razkošne lase, če jo bogovi rešijo. Kralj se je vrnil živ in zdrav, kraljica pa je držala besedo. V spomin na to je astronom Konon skupini zvezd, ki so prej veljale za del ozvezdja Lev, dal novo ime - "Veronikini lasje".
Večine ozvezdij južne poloble Evropejci niso mogli opazovati do obdobja Velikih geografskih odkritij, zato na zemljevidu zvezdnega neba južne poloble skoraj ni mitoloških imen - z izjemo tistih, ki so še vedno vidna s severa in jih je zato poznal že stari astronom, na primer ozvezdje Canis Major., povezano s psom Orion.
Za razliko od ozvezdij na severni polobli lahko za številna južna ozvezdja natančno ugotovite, kdo jim je dal ime. Na primer, več ozvezdij je poimenoval nizozemski astronom in kartograf P. Plantius. Ta človek je bil tudi teolog, zato so številna imena, ki jih je predlagal, povezana z biblijskimi zgodbami: Petelin - z abdikacijo apostola Petra, Golob - z zgodbo o Noetovi poplavi.
Novo dobo, ki je sledila dobi velikih geografskih odkritij, je zaznamoval hiter tehnični in znanstveni napredek, zato so številna ozvezdja južne poloble poimenovana po različnih instrumentih: oktant, mikroskop, teleskop, kompas in kompas. Ta imena je ozvezdjem dal francoski astronom Nicolas Louis de Lacaille (1713-1762). Med ozvezdji, ki jih je opredelil Lacaille, je celo ozvezdje Črpalke. Ime je dobil po fiziku R. Boyleu, ki je pri svojih poskusih uporabljal zračno črpalko.
Obdobje, ko je bilo možno dajati imena ozvezdjem, se je končalo leta 1922, ko je Generalna skupščina Mednarodne astronomske zveze potrdila seznam 88 ozvezdij. Astronomi ne nameravajo poudarjati novih ozvezdij.
