Socialno-psihološko znanje je nastalo na začetku civilizacije, ko so se pojavile prve oblike kolektivnega življenja. Že v zgodnjih verskih gibanjih so duhovniki uporabljali tehnike nadzora množice in okužili večje skupine ljudi z množičnim razpoloženjem. Pozneje so bile ideje o družbenem vedenju osnova filozofije. Toda socialna psihologija se je kot samostojna znanost oblikovala šele v začetku 20. stoletja.
Življenje ljudi se tako ali drugače dogaja v skupini. To zahteva regulacijo vedenja posameznikov in skupin, sposobnost učinkovite komunikacije in razumevanja z drugimi člani družbe. Iz roda v rod so se prenašali različni rituali, ceremonije in prepovedi, s pomočjo katerih je družba vzdrževala družbeno ravnovesje. Znanje o vzorcih interakcije med posameznikom in skupino se je postopoma oblikovalo v socialni filozofiji.
V drugi polovici 19. stoletja je iz filozofskega znanja nastalo več družbenih disciplin, ki so imele različne predmete. Tako so se pojavile antropologija, etnologija, sociologija, socialna filozofija in psihologija. Te discipline so nastale in se razvile v splošnem toku humanitarnega znanja, pri čemer so zajemale najnovejše podatke, pridobljene iz naravoslovnih ved.
Skupaj z drugimi področji v psihologiji se je oblikovala ločena disciplina, katere težišče je bilo vedenje posameznika v velikih in manjših skupinah. Leta 1908 so v ZDA skoraj istočasno izšli trije učbeniki na to temo. Menijo, da se je v njih prvič pojavila kombinacija "socialna psihologija".
Leta 1924 je izšlo veliko programsko delo F. Allporta "Socialna psihologija", ki je po mnenju zgodovinarjev pričalo o popolnem oblikovanju nove psihološke discipline. To delo se je od prejšnjih učbenikov razlikovalo po sodobnejših idejah, blizu določbam, ki so bile osnova sedanje socialne psihologije.
Od začetka socialne psihologije sta bili v njej jasno ločeni dve veji - sociološka in psihološka. Za ti dve pristranskosti so bili značilni različni pristopi k razumevanju narave socialno-psiholoških pojavov. V sedemdesetih letih prejšnjega stoletja je bila tem dvema področjema dodana medkulturna pristranskost, katere pristaši so v središče raziskav postavili problem medsebojnega delovanja kultur.
V sovjetski znanosti je bila socialna psihologija dolgo prepovedana. Veljala je za meščansko znanost, ki ji v sistemu uradne marksistične ideologije ni moglo biti prostora. Vendar se je pod vplivom družbeno-političnih sprememb v sovjetski državi spremenil odnos do zahodnih kulturnih in znanstvenih vrednot. Leta 1966 so na Fakulteti za psihologijo Leningradske državne univerze začeli predavati socialno psihologijo.
