V sovjetskih učbenikih je bil koncept "Prva svetovna vojna", tradicionalen za svetovno zgodovinopisje, pogosto nadomeščen z "imperialistično vojno". Kaj natančno je bila mišljena pod takšno definicijo? To lahko razumemo z razumevanjem posebnosti razlage zgodovine z vidika marksizma.
Da bi razumeli bistvo pojava imperialističnih vojn, morate razumeti pomen besede "imperializem". Marksistična filozofija in zgodovinopisje ločujeta pet glavnih stopenj v razvoju družbe, ki jih sicer imenujemo družbeno-ekonomske formacije: prvobitno komunalno stališče, suženjsko stališče, fevdalizem, kapitalizem in komunizem. Vsak od njih je imel glavno značilnost - poseben način proizvodnje. V tej teoriji je imperializem zadnja stopnja kapitalizma pred socialistično revolucijo. Posebnosti imperializma so ustvarjanje velikih monopolnih podjetij, stalno poslabšanje položaja delavcev in na državni ravni teritorialna širitev in kolonializem.
Sama imperialistična vojna je konflikt, v katerega je vpletena ena ali več imperialističnih držav. Njegov glavni cilj je zaseg ozemelj in virov za ustanavljanje novih kolonij in obsežen gospodarski razvoj. Marksistično zgodovinopisje se sklicuje na takšne vojne, na primer na opijske vojne iz 19. stoletja, v katerih je britansko cesarstvo želelo pridobiti nadzor nad Kitajsko; burska vojna, ki je bila reakcija na osamosvojitveno gibanje med evropskimi naseljenci v južnoafriških kolonijah; pa tudi prva svetovna vojna, v kateri se je spopadlo več velikih sil tistega časa, katere namen je bil spet prerazporeditev odvisnih ozemelj na svetu.
Sodobni zgodovinarji večinoma dvomijo o nedvoumnih marksističnih vojaških spopadih na prelomu med XIX in XX stoletji kot imperialistični. Poleg ekonomskih so imele te vojne tudi zapletene družbene in politične razloge, ki ne sodijo v teorijo o spremembi gospodarskih formacij. Kljub temu je razumevanje oboroženih spopadov tega obdobja kot posebnega pojava prvič izvedel Marx, ki je zgodovinarjem 20. stoletja pomagal pri kompleksnem dojemanju mednarodnih razmer v dobi imperializma.
