Zgodovina afriške maske sega več kot eno tisočletje. In prikazala se ni za zabavo, kot se morda zdi sodobni osebi. Vsaka maska je imela svoj pomen, kar pojasnjuje široko paleto njihovih vrst. Naloge, ki jih je moralo opravljati v življenju plemena, so bile odvisne tudi od vrste maske.
Namen mask
Po zamislih starodavnega človeka so svet naselili duhovi pokojnih prednikov, rastlin, živali. Oni so bili tisti, ki so vladali življenju ljudi. Nekateri duhovi so podpirali člane plemena, drugi so pošiljali bolezni, lakoto, vojne in strašne naravne pojave. Nosil masko med ritualom, so plesalci, čarovniki ali plemenski voditelji komunicirali z duhovi, jih poskušali pomiriti, zavesti in odnesti vse težave plemenu. Pojav afriških mask bi lahko posvečenim povedal o družbenem statusu lastnika, o njegovem poklicu in o žganih pijačah, ki jih časti.
Evropski umetniki iz začetka 20. stoletja so cenili in zbirali afriške maske. Afriška maska je kot način radikalne geometrizacije podobe človeškega obraza vplivala na nastanek kubizma.
Maske pobožnih živali veljajo za najstarejše. Vsak rod, pleme ali druga skupina ljudi je imela svojega zaščitnika iz zunanjega sveta. To so lahko živali, rastline ali njihovi deli, pa tudi veter, sonce, voda. Skozi totem je bil klan v pravem trenutku povezan z duhovnimi predniki. Maska pa je bila posrednik med osebo in oboženim predmetom, ki se ga je bilo včasih celo prepovedano dotikati ali gledati.
Enkrat letno so plemena izvedla iniciacijski obred. Njegov pomen je bil, da so bili mladostniki uvedeni v skrivnosti moškega in ženskega življenja odraslih. Na primer, fantje so dobili skrivno ime in odgovornosti mladostnikov so se spremenile. Pred slovesnostjo so morali mladi opraviti številne teste. Fantje so si sami izrezali masko, v kateri so morali na festivalu, posvečenem slovesnosti, izvesti obredni ples. Mladenič je lik plesa in masko izbral sam.
Dajanje maske in igranje vloge je velika odgovornost. Zamaskirani plesalec ni imel pravice, da bi se spotaknil, padel, naredil napako, kar bi lahko vodilo v represalije nad njim. Navsezadnje človek v maski daje začasno zavetje duhu, zato tudi sam ni več navaden človek.
Značilnosti izdelave afriških mask
Samo moški so imeli pravico nositi in rezati maske. Sam postopek njihove izdelave je bil zelo skrivnosten, pred tem dogodkom je bilo treba brati uroke, se žrtvovati. Mojstrskega dela naj ne bi videl nihče, zato je vas zgodaj zjutraj zapustil na osamljenem kraju. Ko se je vrnil pozno zvečer, je dal orodje in nedokončana dela vodji plemena. Verjeli so, da je oseba, ki je izdelovala maske, bila vpeljana v skrivnosti drugega življenja, zato mnogi niso želeli komunicirati z njim.
Masko so najpogosteje nosili predstavniki plemstva. Osebo je obdarila z močjo in nesporno avtoriteto, ji dala posebne moči. Člani plemena so maskiranega moškega brezpogojno častili in ubogali. Najpogosteje je imel grozljiv videz, posebno barvo in veliko velikost.
Obstajale so tudi takšne maske, ki so jih hranili v domovih navadnih ljudi. Z njimi bi lahko komunicirali z duhom pokojnega sorodnika, ki je svetoval v težkih razmerah in napovedoval prihodnost. Takšne maske so imele miren videz, oči so bile upodobljene kot zaprte.
Maske čarovnikov so vzbudile mističen strah, saj so zaradi dejanj in videza lastnika maske prisotni vstopili v stanje transa.
Ena najpogostejših afriških spominkov mask ponavlja obliko maske kpeli, ki je namenjena moškim tajne družbe Lo (ljudje Senufo), prikazuje obraz pokojnika in mu pomaga najti mesto v svetu mrtvih.
Danes afriške maske nimajo več enake moči vpliva na ljudi kot prej. Zdaj veljajo za umetniška dela ali samo spominke za turiste.
