V celotni dolgi zgodovini svojega obstoja je človek obvladal najbolj oddaljene kotičke planeta. Vendar se preselitev človeštva ni zgodila takoj, ampak se je raztezala tisočletja. V iskanju najboljših krajev za življenje so morali ljudje premagovati velikanske razdalje po kopnem in morju.
Danes število prebivalcev Zemlje presega 7 milijard ljudi, najhitrejša rast števila pa se je začela dogajati šele v predlanskem stoletju. Zdaj si je težko predstavljati, da je planet na zori civilizacije naselilo nekaj plemen primitivnih lovcev, ki so se postopoma naselili po celotnem ozemlju, primernem za bivanje.
Večina arheologov in zgodovinarjev se danes strinja, da je bila ekvatorialna Afrika rojstni kraj prednikov sodobnega človeka. Na tej celini je pred več kot dvema milijonoma let človeški rod izšel iz živalskega sveta, kar dokazujejo številne paleontološke najdbe. Afrika je edina celina, kjer so znanstveniki našli skoraj vse prehodne oblike od prvobitnega človeka do njegove sodobne oblike. Od tu se je začela človekova pot na druge celine.
Vendar obstajajo dokazi, ki kažejo, da je bilo v starih časih na planetu več civilizacijskih središč. Na primer na ozemlju Evrazije so našli ostanke predstavnikov ene najstarejših človeških vrst. Toda te ugotovitve nimajo veliko opraviti z značilnostmi panoge, iz katere je izšlo moderno človeštvo. Povsem možno je, da bi bilo v tem primeru pravilneje govoriti ne o drugem neodvisnem središču nastanka Homo sapiens, temveč le o vrsti valov razpršitve, ki se raztezajo več tisoč let.
Arheološke in geološke študije kažejo, da se je pred 70 tisoč leti na planetu zgodil izredno močan vulkanski izbruh. Posledica tega dogodka so bile podnebne spremembe in močan upad števila živali. V iskanju hrane so bili ljudje prisiljeni naseliti se na zelo obsežnih ozemljih.
Prvi veliki val migracij, ki se je začel pred 60 tisoč leti, je bil usmerjen proti Aziji. Od tu je moški prišel v Avstralijo in na otoke Oceanije. Pred približno 40 tisoč leti so se ljudje pojavili v Evropi. Po nadaljnjih petih tisočletjih je človek prišel do Beringove ožine in končal na ozemlju Amerike, katerega popolna naselitev je trajala približno 20 tisoč let.
Dolgotrajno razpršitev človeštva na vseh celinah je privedla do oblikovanja več različnih velikih skupin, imenovanih rase. Ker so bile te skupine zelo oddaljene, so se postopoma izolirale in njihovi predstavniki so pridobili značilne zunanje lastnosti. Osamljenost ljudi je vplivala tudi na značilnosti njihove kulture.
