Izraz "stagnacija" se običajno uporablja za obdobje, ki traja več kot dve desetletji v zgodovini ZSSR - od trenutka, ko je Leonid Brežnjev prišel na oblast leta 1964, in do januarskega plenuma Komunistične partije Sovjetske zveze po januarju 1987 ki so se v državi začele obsežne reforme. Menijo, da je ta izraz prvi uporabil M. S. Gorbačov v svojem političnem poročilu XXVII kongresu CPSU. V njem je dejal, da se je v družbenem in gospodarskem življenju družbe začela pojavljati stagnacija.
Pozitivni pojavi obdobja stagnacije
Ta izraz nima enoznačne razlage, saj so se v tem obdobju v ZSSR dogajali tako negativni kot pozitivni pojavi. Po mnenju zgodovinarjev je Sovjetska zveza v obdobju stagnacije dosegla najvišjo točko svojega razvoja. V tem obdobju so bila zgrajena nova mesta in aktivno razvita obstoječa mesta, potekalo je raziskovanje vesolja, vojaška industrija je bila ena najmočnejših na svetu, doseženi so bili številni uspehi na kulturnem in družbenem področju ter v športu. Dobro počutje sovjetskih državljanov, ki so z zaupanjem gledali na jutri, se je znatno povečalo.
Na socialnem področju je bilo vse razmeroma varno, blaginja državljanov je rasla. Kljub negativnim pojavom v gospodarstvu in pomanjkanju izdelkov široke potrošnje je marsikdo lahko kupil dober avto, kakovostne in dokaj drage stvari ter izboljšal svoje razmere. Porast revščine zaradi nizkih cen hrane ni bil zelo opazen. Na splošno je bilo življenje povprečnega sovjetskega državljana dokaj dobro in stabilno.
Stagniranje gospodarstva in njegove posledice
Kljub takšni stabilnosti je gospodarstvo ZSSR v obdobju stagnacije praktično ustavilo svoj razvoj. Svetovni naftni razcvet v sedemdesetih letih je vodstvu Sovjetske zveze omogočil, da je preprosto prodajal nafto, ne da bi razvil gospodarsko sfero. Gospodarstvo samo po sebi se ni moglo razvijati, potrebne so bile reforme, v katere zaradi nastopa stabilnosti ni bil vpleten nihče. Zato mnogi raziskovalci obdobje stagnacije imenujejo "mir pred nevihto".
Ustavitev gospodarskega razvoja je slabo vplivala na vse industrijske in proizvodne panoge, razen na vojaški sektor. Odsotnost reform je najbolj prizadela nacionalno gospodarstvo. Tekoča agrarna reforma, znana po študentskih "potovanjih s krompirjem", je privedla do povečanja brezposelnosti kmetov in povečanja odstotka pokvarjenosti med letino. Ljudje so začeli nedonosne državne in kolektivne kmetije zapuščati mesta, pomanjkanje hrane se je v državi postopoma povečevalo. Stagnacija v gospodarstvu je še posebej močno prizadela regije, ki tradicionalno živijo v kmetijstvu in v ekstraktivnih industrijah, kot so Kazahstan, Ukrajina itd.
V celotnem dvajsetletnem obdobju stagnacije v upravnem aparatu ni bilo sprememb. Po prepogostih hruščovskih preoblikovanjih in reformah se je Brežnjev odločil, da se ne bo lotil reorganizacije politične strukture ZSSR, tako da bodo vsa stališča stranke praktično vse življenje. Vse sfere življenja je nadzorovala stranka, notranja in zunanjepolitična vloga KGB se je znatno povečala, politični režim pa je bil popolnoma ohranjen.
S padcem cen nafte so bili izpostavljeni vsi stagnirajoči pojavi v gospodarstvu ZSSR. V obdobju stabilnosti se je gospodarstvo države spremenilo v zaostalo sfero, ki ni mogla sama podpirati države, kar je privedlo do začetka težkega obdobja perestrojke.
