O epidemiji govorijo, kadar je število primerov bolezni bistveno večje od norme. To so predvsem nalezljive bolezni: kuga, črne koze, škrlatinka, tifus, davica, kolera, ošpice, gripa. Področje medicine, ki preučuje epidemije, njihov pojav in metode obvladovanja, se imenuje epidemiologija.
Naravo epidemij običajno pridobijo tiste bolezni, ki se hitro in enostavno prenašajo z osebe na osebo. Glavne poti širjenja nalezljivih bolezni: - s hrano, vodo ali stiki v gospodinjstvu (dizenterija, tifusna mrzlica itd.); - kapljice v zraku (na primer gripa); - skozi žuželke, ki sesajo kri (malarija, tifus); - kontaktna pot: skozi kri in druge tekočine (AIDS, steklina). Obstajajo tudi psihične epidemije, to je razširjena pojavnost nekaterih duševnih bolezni. To se običajno zgodi na podlagi verskih ali revolucionarnih gibanj. Razlogi za njihov pojav so vraževerje, sugestija ali samohipnoza, želja po sledenju vodji ali zgolj večini. Tako lahko veliko število ljudi doživi halucinacije, vizije, epileptične napade, napade histerije, izbruhe agresije, samomorilna razpoloženja. Primer so plesi svetega Vida, katerih epidemija se je pojavila konec XIV. Kar zadeva nalezljive naravne bolezni, so njihovi vzroki različni in jih znanstveniki niso popolnoma pojasnili. Številni dejavniki lahko vplivajo na pojav epidemij in se med seboj prekrivajo. Obstaja torej različica, da nenormalna poletna vročina pozimi aktivira virus gripe. Znanstveniki že dolgo razmišljajo o vzrokih epidemij. Že v starem Egiptu se je pojavila ideja o naravnih nesrečah kot vzroku naravnih bolezni. Ruski znanstvenik A. L. Chizhevsky je ustvaril kozmološko teorijo, v skladu s katero se globalni procesi, ki se dogajajo na Zemlji (vojne, krize, epidemije) podrejajo ciklom sončne aktivnosti. Predlagane so bile tako družbeno-ekonomske teorije (ustanovitelj - David Ricardo) kot etične in kulturne (Albert Schweitzer). Epidemije v zgodovini človeštva so predvsem težave mest, saj je v razmerah prenatrpanega prebivalstva verjetnejši stik z virusom. K temu dodamo še revščino in nehigijenske razmere, idealne pogoje za nastanek epidemije. Primer tega je Evropa v 14. in 17. stoletju, ko so odplake odmetavali skozi okna neposredno na cesto. Kuga leta 1665 je zahtevala življenja tretjine prebivalstva Londona. Znanstveniki domnevajo, da bolezen izvira iz Srednje Azije, v Milano pa je prišla z ladijskimi podganami. Ljudje so za svoje težave krivili Jude, nato čarovnice ali lastne grehe, dokler ni padlo število podgan in bolh, ki so živele na njih. Izbruhi kuge so se umirili - zgodilo se je konec 17. stoletja. Trenutno, ko so se sanitarne razmere bistveno izboljšale, epidemije niso stvar preteklosti (gripa, AIDS) in do zdaj znanstveniki niso prišli do soglasja glede metode boja proti njim. Nekdo upa na dosežke medicine, nekdo pa korenine bolezni išče v duhovni krizi človeštva. Pojavili so se tudi problemi nove narave, na primer v visoko razvitih državah so bolezni srca in ožilja dobile značaj epidemije.
