Najkrajši in najdaljši dan sta že dolgo pomembna mejnika v letnem ciklu. Ker so astronomski pojavi urejali način življenja ljudi, so se obredi in prazniki, povezani s temi dnevi, pojavili v kulturni tradiciji mnogih ljudstev. Danes je trajanje poletnega in zimskega solsticija izračunano z natančnostjo še dolga leta.
Poletni solsticij
S prihodom pomladi postane opazno, da se sonce opoldne dviga vse višje nad obzorjem in se pozneje zvečer skrije za njim. Končno na začetku poletja svetilka doseže najvišjo točko - prihaja poletni solsticij. Datum najdaljšega dne v letu se razlikuje glede na poloblo in prestopno leto. Na severni polobli se poletni solsticij zgodi 20. junija, če je 365 dni v letu, in 21. junija, če jih je 366. In na južni polobli je v prestopnem letu najdaljši dan 22. december in v običajnem letu - 21. decembra.
Najdaljšemu dnevu sledi najkrajša noč. Po starih slovanskih verovanjih je bil to čaroben čas: moč uporabnih rastlin se je večkrat povečala, ženini so zagotovo čarali dekleta. Kopanje pred tem dnem je bilo strogo prepovedano, saj so verjeli, da v vodi sedijo hudiči. Na poletni solsticij so hudiči vodo zapustili do začetka avgusta, zato so se cel dan kopali in polivali z vodo.
Ko so poganske tradicije izpodrinile krščanske, so ta praznik poimenovali dan Janeza Krstnika. In ker je Janez krstil z namakanjem v vodo, se je izkazalo, da je to dan Ivana Kupale. Počitnice, zasajene na rodovitnih tleh starodavnih verovanj, so se ukoreninile in so se do danes ohranile kot državno likanje.
V starem koledarju se je dan poletnega solsticija in poletnega dne sovpadal, po novem slogu pa se je praznik premaknil na 7. julij.
Zimski solsticij
Po poletnem solsticiju dan začne zmanjševati. Sonce postopoma doseže najnižjo točko vzpona. Na severni polobli se najkrajši dan v letu zgodi 21. ali 22. decembra, na južni polobli pa 20. ali 21. junija, odvisno od tega, ali gre za prestopno leto ali ne. Po najdaljši noči se začne odštevanje - zdaj bo dan začel prihajati do poletnega solsticija, po njem pa se bo spet zmanjšal do zimskega solsticija.
Zimski solsticij so praznovali celo v primitivnih skupnostih, ko so ljudje pred dolgo zimo pobili vso živino, ki je niso mogli nahraniti, in priredili pojedino. Kasneje je ta dan dobil drugačen pomen - prebujanje življenja. Najbolj znan praznik solsticija je srednjeveški Yule med germanskimi ljudstvi. V noči, po kateri začne sonce vzhajati višje, so na poljih požgali ogenj, posvetili pridelke in drevesa ter skuhali jabolčnik.
V grški mitologiji je gospodar podzemlja Hades smel obiskati Olimp le dva dni na leto - ob poletnem in zimskem solsticiju.
Kasneje se je Yule združil s praznovanjem božiča in krščanskim tradicijam dodal poganske tradicije - na primer poljubljanje pod omelo.
